El término Compuestos Orgánicos Volátiles (COVs) incluye un conjunto de hidrocarburos que, en circunstancias normales se encuentran en forma gaseosa a temperatura ambiente.

Hay más de un millar de compuestos que pueden considerarse COVs, pero los más abundantes son: metano, etano, propano, n-butano, n-pentano, benceno, tolueno, xileno y etileno.
Presentan propiedades características responsables de efectos sobre la salud y en el medio ambiente:

• Volatilidad: Son compuestos orgánicos que se evaporan rápidamente a la atmósfera. Esta propiedad da lugar tanto a contaminación atmosférica como a importantes riesgos para la salud. La vía de entrada más peligrosa al organismo es la inhalación.
• Liposolubilidad: Son moléculas orgánicas y por lo tanto son liposolubles, presentan afinidad por las grasas y se acumulan en los tejidos grasos del cuerpo humano. Productos resultantes de su metabolismo dentro del organismo si presentan hidrosolubilidad.
• Inflamabilidad: Generalmente son compuestos inflamables, es decir que arden con facilidad en contacto con el aire.
• Toxicidad: Las propiedades tóxicas van a depender de cada compuesto y de las condiciones de exposición. A corto plazo pueden causar reacciones alérgicas o mareos y en exposiciones más prolongadas se relacionan con lesiones neurológicas y otros efectos psiquiátricos como irritabilidad, falta de memoria, dificultad de concentración…
• Reactividad química: Estos compuestos tienen una química atmosférica muy activa y, en unión a la luz solar y los óxidos de nitrógeno, generan un tipo de contaminación atmosférica conocido como smog. Otros efectos ambientales asociados a algunos COVs son la destrucción de la capa de ozono (metano, tetracloruro de carbono) o el cambio climático (metano...)

¿Cómo se originan los COVs?

• Origen natural: la más común es el metano, un gas de efecto invernadero, generado por la descomposición de la materia orgánica, por la quema de biomasa o por animales rumiantes como las vacas. Otros COV de origen natural son los aceites esenciales constituidos por terpenos.
• Orígenes artificiales: tienen su origen principalmente en actividades industriales como la industria de pinturas, del calzado o siderúrgica, los disolventes de la industria de lavado en seco, la evaporación de disolventes orgánicos, los automóviles e incluso el humo del tabaco.

Dentro de nuestro hogar podemos encontrar numerosas fuentes de COV, como en los productos de limpieza, productos de higiene personal, cosméticos, pinturas, plásticos…
Lugares donde se producen COVs:

• Industria siderúrgica.
• Industria de plásticos y caucho.
• Industria del calzado.
• Pinturas, barnices y lacas.
• Industria alimentaria.
• Industria maderera.
• Industria farmacéutica.
• Industria cosmética.
• Industria de la lavado en seco.
• Fracking.
• Rellenos sanitarios.

Los efectos de los COVs en nuestra salud
Son muy diversos y dependerán del compuesto y del periodo al que se ha estado expuesto a ellos. Al ser liposolubles, y gracias a su afinidad por las grasas, se acumulan en diversas partes del cuerpo humano.
A corto plazo pueden causar:

• irritación de ojos y garganta, nariz,
• náuseas, irritación de garganta,
• dolor de cabeza, vómito de sangre,
• reacciones alérgicas, hinchazón,
• mareos, dolores estomacales e intestinales
• fatiga, manchas en la piel.

Y a largo plazo pueden dañar:

• el hígado.
• los riñones.
• el sistema nervioso central.
• el intestino delgado.

Clasificación de los COVs, según su peligrosidad, en 3 grupos:

• Compuestos extremadamente peligrosos para la salud: Benceno, cloruro de vinilo y dicloroetano y azufre.
• Compuestos de clase A: Son compuestos que pueden causar daños significativos al medio ambiente, como Acetaldehído, anilina, tetracloruro de carbono, 1,1,1-tricloroetano, tricloroetileno, triclorotolueno etc.
• Compuestos de clase B: con menor impacto en el medio ambiente como Acetona, etanol y combustibles fósiles.

Y, cuando estamos trabajando y nuestra labor origina COVs, ¿qué podemos hacer?
¡Tenemos que intentar capturarlos en su ORIGEN, es decir, ANTES de que SALGAN al ambiente!
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